Kemampuan tubuh manusia untuk beradaptasi dengan lingkungan ekstrem adalah salah satu keajaiban biologi, dan menghadapi kadar oksigen yang tipis di ketinggian adalah contoh utamanya. Untuk atlet dan pendaki gunung yang ingin menaklukkan puncak-puncak tertinggi di dunia, mempersiapkan tubuh melalui Simulasi Ketinggian telah menjadi bagian integral dari rejimen pelatihan mereka. Teknik ini memungkinkan tubuh untuk melalui proses aklimatisasi yang penting tanpa harus secara fisik berada di dataran tinggi, menawarkan keunggulan kompetitif dan mengurangi risiko Acute Mountain Sickness (AMS).
Pada dasarnya, udara di ketinggian memiliki persentase oksigen (sekitar 21%) yang sama dengan permukaan laut, tetapi tekanan udara barometriknya jauh lebih rendah. Tekanan yang lebih rendah ini berarti setiap napas mengandung lebih sedikit molekul oksigen. Sebagai respons, tubuh segera merespons dengan meningkatkan laju pernapasan dan detak jantung. Dalam jangka pendek, ini adalah respons darurat. Namun, untuk aklimatisasi yang sejati, tubuh perlu melakukan penyesuaian yang lebih mendalam pada tingkat seluler. Proses ini, yang disebut hipoksia, memicu serangkaian perubahan fisiologis yang kompleks.
Salah satu adaptasi paling penting yang didorong oleh Simulasi Ketinggian adalah peningkatan produksi sel darah merah (eritrosit). Hormon Erythropoietin (EPO), yang diproduksi di ginjal, dilepaskan untuk merangsang sumsum tulang agar memproduksi lebih banyak sel darah merah. Sel-sel baru ini pada dasarnya adalah “taksi oksigen” tubuh, meningkatkan kapasitas darah untuk mengangkut oksigen dari paru-paru ke otot-otot yang bekerja. Sebagai contoh nyata, program pelatihan tim ekspedisi pendakian Indonesia, yang berhasil menaklukkan Puncak Cartenz Pyramid (4.884 mdpl) pada 20 Februari 2024, dilaporkan menggunakan tenda hipoksik selama enam minggu menjelang keberangkatan mereka. Data fisiologis yang dikumpulkan oleh dokter tim menunjukkan bahwa kadar hemoglobin mereka meningkat rata-rata 8%, yang secara signifikan meningkatkan ambang batas ketahanan kelelahan mereka.
Metode Simulasi Ketinggian dapat bervariasi. Pendekatan yang paling umum meliputi penggunaan ruangan hipoksik atau tenda hipoksik, yang memompa udara dengan kadar oksigen yang lebih rendah, meniru kondisi di ketinggian 3.000 hingga 5.000 meter di atas permukaan laut. Ada pula teknik Intermittent Hypoxic Exposure (IHE), di mana seseorang menghirup udara rendah oksigen selama beberapa menit, diselingi dengan menghirup udara normal. Teknik ini didasarkan pada prinsip “stress dan pemulihan,” yang dipercaya dapat mengoptimalkan respons EPO tanpa mengorbankan kualitas sesi latihan intensitas tinggi.
Adaptasi tubuh bukan hanya terbatas pada sel darah merah. Pada tingkat otot, Simulasi Ketinggian memicu peningkatan kepadatan kapiler, yang berarti lebih banyak pembuluh darah kecil yang dapat memasok oksigen ke serabut otot. Selain itu, terdapat peningkatan jumlah dan efisiensi mitokondria—pembangkit listrik sel—yang memungkinkan sel otot menggunakan oksigen yang tersedia dengan lebih efisien. Perubahan ini adalah inti dari peningkatan kinerja atletik di dataran tinggi. Meskipun demikian, para ahli selalu menekankan bahwa penggunaan simulasi harus disertai dengan pengawasan medis yang ketat. Misalnya, laporan keamanan dari Pusat Penelitian Kedokteran Olahraga pada tanggal 5 Mei 2024, mewajibkan setiap atlet yang menjalani protokol hipoksia harus menjalani pemeriksaan hematologi lengkap untuk memastikan tidak ada efek samping negatif, seperti polycythemia yang berlebihan atau dehidrasi kronis.
Secara keseluruhan, Simulasi Ketinggian adalah alat pelatihan yang canggih yang memanfaatkan kemampuan adaptif tubuh. Dengan memanipulasi tekanan parsial oksigen, para pendaki dan atlet dapat “mengelabui” tubuh mereka agar menjadi lebih efisien dalam penggunaan oksigen, menyiapkan mereka untuk berhasil menghadapi tipisnya udara di puncak tertinggi di dunia.